Начинать или начать?

Начинать - ты только собираешься сделать то, о чем говоришь

Начать - ты уже делаешь это какое-то время

Примеры:

В настоящем временни может употребляться оба вида:

"Я начинаю готовить ужин" - я его еще не готовлю, но сейчас буду

"Я начал готовить ужин" - я его уже готовлю

Соответственно в будущем времени всегда употребляется "начинать", точнее его форма - "начну":

"Завтра я начну изучать Английский язык" - я его еще не изучаю, но завтра уже буду

В прошедшем времени всегда употребляется "начал":

"Вчера я начал коллекционировать монеты" - я их уже коллекционирую

Также могу привести такой пример:

"Не стоит начинать употреблять алкоголь" - тут тоже всегда употребляется "начинать", так как событие еще не происходит.

Отлично, спасибо. А что с этими случаями?

Я хотел начать этот проект позавчера (но передумал и не начинал). 

Я смогу начать эту работу послезавтра.

Я никогда не буду начинать курить (я уверен, что это не случится). 

А можно сказать: я начинал курить, но мама увидела и наказала меня? (Я только что начинал, когда она меня поймала и я должен был перестать.)

Я, наверное, не очень научно все это объясняю. На уровне обывателя.  Грань между этими словами действительно тонкая, обычно этого не замечаешь :) Насчет зависимости вида глагола от времени я ошибся, глаголы совершенного вида применяются в будущем и прошлом времени, а вот несовершенного - могут применяться во всех трех временах.

Самое простое - задавать вопрос "Что делать?" или "Что сделать?". Если подходит вопрос "Что делать?", то глагол несовершенного вида, пишем "начинать".  Если "Что сделать?", то совершенного, пишем "начать"

Примеры:

Я (что делаю?) начинаю готовить ужин

Я (что сделал?) начал готовить ужин

Завтра я (что сделаю?) начну изучать Английский язык (тут я тоже ошибся, "начну" - это форма глагола "начать")

Вчера я (что сделал?) начал коллекционировать монеты

Не стоит (что делать?) начинать употреблять алкоголь

Я хотел (что сделать?) начать этот проект позавчера (но передумал и не (что не сделал?) начал). 

Я смогу (что сделать?) начать эту работу послезавтра.

 Я никогда не буду (что делать?) начинать курить (я уверен, что это не случится). 

Я (что делал?) начинал курить, но мама увидела и наказала меня (тут "начинал" подразумевает законченность действия. то есть можно сделать вывод что из-за наказания я бросил курить, и сейчас не курю.)

Я не уверен, что без достаточного опыта общения на Русском можно так легко задать вопрос "что делать?"/"что сделать?".  

Если не получается, посмотрите эту ссылку. Там приведена таблица с соответсвием английских времен к формам глаголов начать/начинать:

http://goo.gl/gwMmR

Приставка "с" может помочь идентифицировать совершенный вид:

сделать

сходить

слетать итд.

также и тут - 

Я смогу начать эту работу послезавтра.

Вот я подумала над примерами обоих форм в разных временах (форм данного глагола, а не с использованием другого, когда наш глагол стоит при нем в инфинитиве). Довольно сложно выявить четкое правило....

Прошедшее:

Я и не начинала работать. 

Я начала работать 1 час назад.

Настоящее:

Я начинаю думать что что-то случилось.

Будущее:

Я начну писать книгу завтра.

Я буду начинать все сначала пока у меня не получится.

а на счет примера про курение.... как то не очень по русски...

Я бы использовала глагол - пробовать. Так как начать курить не занимает много времени... 

Так вот лучше:

Я попробовал курить,                    ну или

я начал курить

Я никогда не буду начинать курить (я уверен, что это не случится).

А можно сказать: я начинал курить, но мама увидела и наказала меня? (Я только что начинал, когда она меня поймала и я должен был перестать.)

Если "только что", то единственный вариант - начал. Хотя большинство скажет: "Я только закурил и тут мама увидела меня".

Начинать в данном случае не конкретно, а вообще. Начинать курить можно только раз в жизни, а начать курить - всегда.

Наверное начинать связано с завершенностью действия. В английском за это отвечают времена, в русском - формы глаголов.