短篇故事在中世纪已经出现，《婚姻十五乐》（Les 15 Joyes de mariage，约1400）抨击婚姻制，描写市民家庭生活。安东尼•德•拉萨勒（Antoine de la Sale，1385-1460？）的《让•德•圣特雷》（Jehan de Saintré，约1459）是法国第一部长篇小说。主人公敢于反抗贵妇，以报复她的不忠，被认为是“敲响了典雅爱情的丧钟”。男女之间的爱情不再是牢不可破的。贵妇“美表姐”由于变心，已不是爱情的理想对象。圣特雷的行为虽然有理，也不再是骑士的典范，他已具备现代小说的人物特点：疾恶如仇，对不忠的女人毫不留情地给以报复。这部小说标志着骑士传奇寿终正寝，又开了教育小说的先河。《新故事百篇》（Les Cent Nouvelles nouvelles，1462）受小故事诗和《十日谈》影响：几个贵族为了娱乐，轮流讲故事。玛格丽特•德•纳瓦尔（Marguerite de Navare，1492-1549）是弗朗索瓦一世的姐姐，纳瓦尔国王的妻子，亨利四世的外祖母，博学多识，同情宗教改革，是人文主义者的保护人。《七日谈》（Heptaméron，1558-1559）没有写完，只留下七十二篇故事。它模仿《十日谈》，由十个男女轮流讲故事。它集中描写爱情，第十九个故事中的帕拉芒特是纯洁爱情的理论家，她认为“完美的情侣是在他们所爱的人中寻找美”，完美的爱人追求美、善良和优雅。玛格丽特反对女子伪善、狡猾、残忍的说法，认为女子要谨慎和自重（第二十六个故事），不能只听追求者的表白，而不看他的品德（第十八个故事）。她揭露贵族的残忍，如第三十二个故事描写一个贵族要偷情的妻子在情人的头骨里吃饭。玛格丽特已经注意对爱情心理的挖掘。《七日谈》在每篇故事后面进行讨论，得出教训。博纳旺蒂尔•德佩里埃（Bonaventure des Périers，1510-1543？）的《世界钟声》（Cymbalun mundi，1537）以对话方式对神学家互相矛盾的神学解释、空洞的言论进行讽刺，认为基督教的基本信条大可怀疑，圣母的无玷生育、耶稣的降生和复活纯属荒唐之谈。诺埃尔•杜•法伊（Noël du Fail，1520-1591）的《村话集》（Les Propos rustiques，1547）描写往昔的乡村生活。
弗朗索瓦•拉伯雷（François Rabelais，约1483-1553）是法国长篇小说的开创者，也是文艺复兴时期最重要的法国作家。父亲是律师。早年他进入塞伊修道院和博梅特修道院，接受经院哲学的教育。1521年至1527年，他先后成为方济各修士和本笃会修士。他热衷于钻研希腊文，与毕代通信，同法学家来往，参与他们关于女权和婚姻的讨论。在利居修道院，他听到了关于宗教改革的辩论。从1528年至1530年，他游历各地，在普瓦蒂埃大学学医，研读植物学、生理学、物理学和博物史，后来获得学士和博士学位。1532年，他发表了评注古希腊名医依波克利特的一本书，成为市立医院医生。从1532年至1551年，他在各地行医。1532年，他将自己的名字打乱次序组成笔名阿尔柯弗里巴•纳齐埃（Alcofribas Nasier）发表了《巨人传》第二部《庞大固埃》（Pantagruel），大获成功。作者假称这是《了不起的巨人卡冈都亚无可估量的伟大事迹》的续集。1534年秋，他发表了《巨人传》第一部《卡冈都亚》（Gargantua）。由于国王对新教徒的排斥，他不得不停止创作，达十年之久。他多次受到巴黎主教的保护，到过意大利。1546年，他发表《巨人传》第三部，1552年又发表第四部，随即被列为禁书，此后，他不知去向。《巨人传》第五部发表于1562年至1564年，但不能确定是出自拉伯雷之手。
《卡冈都亚》叙述这个国王的童年，他在索邦学院受教育。他先受的教育使他变得愚蠢，而接受人文主义教育后则变了样。邻国的毕可肖来犯，卡冈都亚前去迎敌，约翰修士大显身手，获得全胜，国王为他建造了德廉美修道院。《庞大固埃》叙述卡冈都亚之子庞大固埃的童年和在大学学习。卡冈都亚给儿子写信，赞扬人文主义。庞大固埃离开巴黎，保卫受到迪普索德人侵犯的国家，他在巴汝奇的协助下战胜敌人。第三部叙述庞大固埃征服了迪普索德国以后，进行殖民。巴汝奇被任命为城堡主人，大肆挥霍，受到庞大固埃指责后，他颂扬举债的艺术。他想结婚，和庞大固埃商量，并询问各种人，得到不同的回答。庞大固埃和巴汝奇去听法官里多瓦的审判，案子没完没了，他们二人决定去寻找神瓶的答案。第四部叙述巴汝奇把领头羊扔到海里，羊群跟着下海，羊商也落海而死。然后来到“诉讼岛”，这里的司法人员靠赔偿为生。在塔皮奈人的岛上，封斋王正与香肠人交战。他们又来到“嘲弄教皇岛”和“教皇派岛”，最后到达世界技艺大师的王国，这位大师是满足胃的需要的象征。第五部叙述“钟鸣岛”的景象，这里由教皇鸟统治，这些鸟只会啼唱，而由别人供养。旅行者来到“穿皮袍的猫”居住的地方，那里贿赂成风。在“五元素王国”，他们听到抽象学者的讨论。最后他们来到“灯国”，女王领他们来到安放神瓶的庙堂。神示只有一个字：喝。
拉伯雷在前言中指出：“在这本书里，你将找到特别高妙的风味、异样奥博的教义、极其高深的圣言古训和令人惊惧的秘宗妙谛，无论是关于我们的宗教，还是关于政治或经济生活。”因此，这不仅仅是一部令人发噱的滑稽小说，而且是一部内容广泛、立意深邃的“政治小说”。它对教育、经院哲学、宗教、战争、法律、经济、婚姻等问题作了犀利的抨击，对法国社会处于转型时期呈现的一系列弊端作了深刻揭露。
拉伯雷在小说中提出了对人的概念和理想。人文主义思想的中心内容就是提出人的解放。拉伯雷从福伦戈的《马卡罗奈人》（1517）和普尔奇的《莫尔冈特》（1481）中汲取了关于巨人的描写。《巨人传》的两位国王卡冈都亚和庞大固埃是两个不同于常人的巨人，他们饭量惊人（如庞大固埃小时能吃下一整头牛），力大无穷，智力超群，择善而从，既是体能上和精神上的巨人，又是理想的国王。但他们不是神，而是人。他们没有呼风唤雨的能耐，而是同常人一样思维、生活和行动。他们先天具有的品质，只是用来说明人的价值、力量和尊严。小说对巴汝奇的描写又属于另一种情况。他既不怕绞刑架，也不怕地狱，他渴求一切肉体需要，绝不禁欲。他的名字就含有“需要一切”的意思。他能喝大量的酒，怎样也解不了他的渴。拉伯雷力图写出吃、喝、欲望是生命充沛的标志。为了让这种先天品质得以充分发展，必须辅以正确的教育。卡冈都亚在出生时大喊“喝呀，喝呀，喝呀”，喝是寻求知识的同义词。神瓶上只有一个字：喝。祭司解释说：“喝，才是人类的本能……希腊文的‘酒’字，和拉丁文的‘力量’、‘能耐’近似，因为它能使人的灵魂充满真理、知识和学问。”法朗士的解释是：“请你们畅饮，请你们到物质世界和精神世界的源泉那里……研究人类和宇宙，理解物质世界和精神世界的规律……畅饮知识，畅饮真理，畅饮爱情。”通过教育，寻求知识，是拉伯雷的一个重要思想，这还体现在卡冈都亚给庞大固埃的信里。卡冈都亚要求儿子掌握多种语言，钻研各科知识，包括天文地理、江河湖海、森林矿藏、鸟兽鱼虫，特别是医学，他提出要动手解剖，熟悉人体这个小宇宙，并探索大自然，成为知识的“无底深渊”。他还提出要学习武艺，以便保卫家园。这封信所主张的是进行全面教育，培养全知全能的“巨人”。拉伯雷提出这样的理想，在于反对窒息人的经院教育和旧教育，要把人的潜能全部发挥出来。教师奥洛费纳要求卡冈都亚花几十年时间，把文法、历书、诸家疏注读得倒背如流，每天做二三十次弥撒，结果把孩子弄得“呆头蠢脑、失魂落魄、目滞神昏、口嚅舌钝”，来到人前“帽子掩着脸，鼻涕眼泪一齐流，没有人能逼得出他一句话来，就像逼不出死驴子一个屁来一样”。人文主义者巴诺克拉特先用药物清洗卡冈都亚的头脑，他除了要卡冈都亚学习书本知识，还引导他到各行各业的手工艺人那里学习，接触社会。学习科目有天文、几何、医学、语言、音乐、雕刻、绘画，还有体育、军事训练、打猎、游泳、登山、攀索、爬杆，雨天在家锯木劈柴，吃饭时讨论文艺，玩牌时学习数学。不多久，卡冈都亚就成为闻名巴黎的大才子。拉伯雷把灌输式教育和启发式教育结合起来，而以后者为主，给后世以重大影响。与此同时，拉伯雷抨击了经院教育。这种思维方式在大学和法律界占据统治地位。神学家和法学家讲起话来连篇累牍，言不及义，不知所云，漏洞百出。法学家爱作繁琐考证，解决不了实际问题。他们要学生讨论“山羊的毛是否羊毛”，认为“酒改变了身体的形状，因为它把一个不喝酒的人变为一个喝酒的人”。他们套用三段论来论证，迂腐可笑。第五部中，“五元素王国”的女王不吃不喝，“抽象”对她来说就是一切，小说指出这是“无用的科学”。
《巨人传》表达了拉伯雷的政治理想。他反对侵略战争，认为好国王是热爱和平的。在他笔下，毕可肖野心勃勃，想建立“世界帝国”，他对邻国发动突然袭击，他的军队到处抢劫。格朗古杰的军队装备精良，纪律严明；他听取智者建议，进行细致调查，愿意付出赔偿，割让土地。看到战争不可避免了，他便决心打赢这场战争。毕可肖落荒而逃，失去了王国，在里昂当了脚夫。格朗古杰大获全胜以后，把毕可肖的军队遣返回国，并论功行赏，赐给约翰修士一座“德廉美修道院”，“德廉美”（Thélème）的希腊文意谓“自由意志”。这座修道院建立在卢瓦尔河畔，美轮美奂，用壁毯和绘画装饰，院内果树成林，还有竞技场、赛马场、剧院和游泳池，不建围墙，没有大钟。年轻男女可以结婚。只有一个小教堂。院规是“随心所欲，各行其是”（Fay ce que vouldras）。禁止司法人员和高利贷者进入。没有清规戒律和繁琐的宗教仪式。这既是拉伯雷对修道生活的理想，也是他对未来社会生活的憧憬。他提出的院规在于解放对人的各种束缚，充分发挥人的天性。
宗教问题在小说中占有重要位置。拉伯雷指责对圣人遗物盲目崇拜，反对毫无作用的朝圣。他在约翰修士身上塑造了一个理想的教士形象。约翰修士从不禁欲，一个人能顶四个人吃喝。敌人到来时，所有的教士都吓得像破钟似地乱抖，以唱颂歌和做祷告来抵抗敌人。约翰说：“你们唱的什么狗屎歌儿，老天，还不如唱‘再见吧，篮子，葡萄都完蛋了’。”他脱下教袍，抡起一支棠木十字架，把敌人打得落花流水。从第四部起，揭露宗教的描写进一步加强。塔皮诺瓦岛由天主教主张封斋的人统治，他们是愤怒岛上香肠国人的死敌。约翰修士率领厨师进攻，小说中列举了150种菜名和厨具。这场战争象征苦行主义者和自然进食者之间的斗争。当埋伏着的“戈迪伏（馅饼）人”扑向庞大固埃时，约翰修士和战士们从“母猪”腹中走了出来，拿着铁叉、烤肉铁钎架、柴架、锅、铲、炉条、拨火棍、钳子、滴油盘、扫帚、研钵，香肠国人差一点被全部消灭。这时一只有翅的猪在已死和受伤的香肠国人身上浇上芥末，才使他们死而复生，恢复健康。反教皇派（新教徒）贫穷不幸，而在教皇派的岛上，主教大摆宴席，颂扬把金子从法国运到罗马。在“钟鸣岛”即罗马，教皇享有特权。拉伯雷把僧侣职业看成贫穷、懒惰、罪恶、实行长子继承权的根源。
《巨人传》还抨击司法制度，描写民不聊生。拉伯雷指责法学院的一班老朽不懂法律：“这班迂夫子……对人文学识、古物古史知识的理解，不多于蛤蟆背上的毫毛。”他挖苦法官是靠掷骰子来定案的，揭露他们巧取豪夺，滥用特权，描写希卡努人“挨打之后可富裕地过四个月”。第五部描写“穿皮袍的猫”，这是司法人员，他们像恶猫一样残忍和贪婪，以贿赂为生。人们给他们送来各种各样的野味和香料。他们身上挂着一个大口袋，用来装贿赂。他们的法律好比蜘蛛网，专捕捉小苍蝇小蝴蝶，不敢惹大牛蝇，“他们攫取一切，吞噬一切，他们不分好坏地分尸、砍头、杀戮、毁灭和破坏一切。因为对他们来说，邪恶叫做德行，恶毒称之为善良，叛逆取名忠诚，盗窃说成馈赠，抢夺是他们的箴言”。在“阿普德夫特（愚昧无知）岛”，压榨机是用来榨取民脂民膏的，“把葡萄压得这样干净，连一点儿汁水也没有剩下”，这是对审计院和苛捐杂税的揭露。大批农民成了流浪者，到处乞食。“胖子国”大腹便便的富人吃得胀破肚皮，“无粮岛”上受封建地主盘剥的农民的土地被吞并。小说对1548年吉叶纳的农民反对盐税的起义也有所影射。
在艺术上，《巨人传》的特点之一是极富想象力。对巨人国王的描写最有代表性。卡冈都亚出生时要喝17913头母牛的奶，他的衣服要用几万尺布，他一巴掌把充当他摇篮的大船拍烂，他胖得有十八层下巴。庞大固埃的嘴装得下大山、平原和人群。形体的夸张不时伴随犯忌的行为：卡冈都亚到巴黎时，将巴黎圣母院的大钟摘下来，当作他的坐骑的马铃。这种夸张是有象征性的：格朗古杰是宽厚的化身，卡冈都亚和庞大固埃象征文艺复兴精神，约翰修士象征热爱行动，巴汝奇是狡猾的写照，毕可肖象征征服的野心，雅诺托斯和布拉马尔多代表索邦神学院的愚蠢。封斋国、香肠国、胖子国、五元素国、灯国、压榨机、穿皮袍的猫等都有象征意义。他还造出教皇派和反教皇派等新词。这种寓意既充满幽默，又包含了严肃的思想和深邃的见解。如他描写“庞大固埃草”是一种神草，不仅能包治百病，还可以安邦治国，对它的歌颂就像埃拉斯莫的《愚人颂》一样。“钟鸣岛”的鸟是分等级的，象征僧侣和贵族的等级。
巴汝奇这个形象具有更多的现实主义特征。他援引古代神话，说明财神受到尊重，美神则因无钱借给别人而不受尊敬。他指责旧的生产方式和生产关系把“信任、希望和仁慈都排斥了”。他最喜爱的是金钱，“没有金钱，就是无比的痛苦”。他有几十种搞到钱的办法，最主要的就是欺骗。他认为借贷不是耻辱，而是生钱的方法。他具有新兴资产阶级的进取精神和冒险精神，而他的乐观性格反映了资产阶级对自身力量的信心。他在寻访神瓶的过程中起着主要作用，他在同封建势力——警察、恶魔和教士——的斗争中总是取得胜利。他对羊商毫不留情地报复：把羊商的羊全部淹死，连掉在海里的羊商想爬上他的船，也被他用桨打下去。拉伯雷对他的行动并无谴责之意。
《巨人传》被称为滑稽史诗。拉伯雷运用各种各样笑的艺术。他认为“笑是人的本质”。巨人的形体和一举一动引起的滑稽，是从巨人和平常人之间不成比例产生的。拉伯雷的玩笑并不淫秽，只不过语言粗俗，如写卡冈都亚一泡尿“淹死了2600416人，还不包括妇女和小孩”。拉伯雷对巴汝奇的胆怯，对约翰修士的不修边幅和出言不慎也加以挖苦。他常以自己的博学——不厌其烦地援引来制造滑稽效果。布里多瓦对司法言词的引用，隐含揶揄。香肠国人、狂欢节人的荒唐行动产生滑稽。双关语、稀奇古怪的字的堆积也产生滑稽。巴汝奇的欺骗手法和诡计，令人想起小故事诗的滑稽。拉伯雷制造的笑料随处可见，出人意外。他借鉴了中世纪的闹剧、小故事诗的传统，其中既有高雅的滑稽，也有粗俗的滑稽，但正如雨果所说：“他的哄然大笑/是精神的深渊之一。”
拉伯雷的讽刺往往能击中要害。如索邦学院的神学家向巨人索取巴黎圣母院的大钟，向他发表了一通演说，语无伦次，不知所云，在讲稿中还注明讲到何处就咳嗽，对神学家和经院哲学的挖苦十分辛辣。法官靠掷骰子来判决，一再拖延时间，目的是“等当事人钱袋空了时再调解最适时”，当事人只求案件早日了结，“不拘怎样判决他都不难接受了”。拉伯雷有时采用似褒实贬的手法：巴汝奇一连讲了十多个教皇的《敕令》如何使人倒霉的例子，教皇派连连说是奇迹，将巴汝奇等人看作真正的信徒，好好款待一番。教皇派的愚蠢跃然纸上。天主教徒问巴汝奇是否见过“独一无二的人”即教皇时，巴汝奇说他见过三个，天主教徒说，教规里“赞颂永远只有一个”。通过三言两语的对话，这个“地上的天主”受到无情的嘲弄。
拉伯雷的语言惊人地丰富。他运用各种各样的技术用语，还从外国语、外省方言和死语言吸取词汇。他创造新词，常常罗列几十个、上百个词语，将同义的名词和动词几乎收罗在内。语言的丰富在法国作家中首屈一指。
俄国现代语言学家巴赫金很有见地，认为《巨人传》反映了中世纪狂欢节的色彩、气氛和语言，展现了民间风俗和时代气象；一切严肃的因素都转化成滑稽的表现，战斗的人文主义和民间文化融合在一起。