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Brève introduction

Les langues chinoises (中国语文, Zhōnggúo yǔwén) ou les chinois (中文, Zhōngwén) appartiennent à la famille des langues sino-tibétaines. Dans leur caractère le plus universel, on considère la langue écrite (文, Wén), transcendant la prononciation des divers parlers. La langue parlée dans son caractère le plus général est le plus souvent appelée Hanyu (汉语), soit « langue des Hans », même si d'autres groupes ethniques ont progressivement adopté cette langue. Les différents parlers peuvent être considérées comme langue (语, Yǔ) ou comme dialecte (话, Huà). Le statut d'un parler comme langue ou dialecte est souvent sujet à controverses en l'absence de références écrites à la prononciation.

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Les langues chinoises

On distingue généralement sept grandes langues chinoises parlées modernes :

1. le mandarin (官话 / 官話 / Guānhuà, « langue des officiels » ou 北方話 / 北方话 / Běifāng huà, « parlés du Nord »), parlé dans le nord et le nord-est de la Chine continentale. C'est la langue la plus parlée au monde (environ 836 millions de locuteurs);
    1. le mandarin standard (汉语 / 漢語 / hànyǔ, globalement ou 普通话 / 普通話 / pǔtōnghuà, en République populaire de Chine, ou 国语 / 國語 / guóyǔ, en     République de Chine), est la variante standardisée du mandarin et la langue officielle de la Chine, de Taïwan et de Singapour. Il est aussi très répandu au     Viêt Nam et au Cambodge ;
2. le wu (吴语 / 吳語 / wúyǔ), parlé à Shanghai, dans le Jiangsu et le Zhejiang (environ 77 millions de locuteurs) ;
3. le cantonais (粤语 / 粵語 / yuèyǔ), parlé dans les provinces du Guangdong et du Guangxi, à Hong Kong, Macao, en Asie du Sud-Est et par certains Chinois d'outre-mer (environ 71 millions de locuteurs) ;
4. le gan (赣语 / 贛語 / gànyǔ), parlé dans la province du Jiangxi (environ 31 millions de locuteurs) ;
5. le hakka (客家话 / 客家話 / kèjiāhuà), dans la partie nord du Guangdong, le Fujian et à Taïwan (environ 34 millions de locuteurs) ;
6. le min (闽语 / 閩語 / mǐnyǔ), dans les provinces du Guangdong, Fujian et à Taïwan (environ 60 millions de locuteurs) :
    1. le groupe minnan (ou hokkien) comprend, entre autres, le taïwanais, le teochew et le hainanais,
    2. le groupe minbei
7. le xiang (湘语/ 湘語 / Xiāngyǔ), parlé dans la province du Hunan (environ 36 millions de locuteurs).

Certains linguistes distinguent parfois 3 autres langues importantes :

1. le jin (晋语 / 晉語 / jìnyǔ), distingué du mandarin ;
2. le hui (徽语 / 徽語 / huīyǔ), distingué du Wu ;
3. le ping (平话 / 平話 / pínghuà), distingué du cantonais.

Le chinois archaïque, dont ces langues sont issues, n'était pas une langue à tons, et se distinguait fortement des langues modernes par sa typologie sur le plan phonologique comme sur le plan morphologique. Les langues chinoises sont apparentées aux langues tibéto-birmanes.

Mais il existe aussi d'autres groupes plus réduits et pas encore classés, comme par exemple : le dialecte Danzhou, parlé à Danzhou, sur l'île de Hainan ; Xianghua (乡话), à ne pas confondre avec Xiang (湘), parlé à l'ouest du Hunan ; et Shaozhou tuhua, parlé dans le nord Guangdong. La langue doungane, parlée en Asie centrale, est très apparenté au mandarin. Cependant, on ne la considère généralement pas toujours comme « Chinoise », car écrite en cyrillique et parlé par les Dounganes hors de Chine et qui ne sont pas considérés en tant que Chinois d'outre-mer à aucun niveau.

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Les écritures

On peut trouver, entre certains dialectes, des différences plus importantes qu'entre l'espagnol et le portugais, voire entre l'anglais et l'allemand, cependant, tous utilisent la même écriture.

Les langues chinoises s'écrivent le plus souvent au moyen des sinogrammes ; ils ont évolué au cours des siècles, différant parfois légèrement entre Taïwan et Hong Kong et ont été simplifiés dans le reste de la République populaire de Chine en 1949.

Il existe aussi un code d'écriture chinois exclusivement utilisé par des femmes, le nüshu, utilisé dans une région où, autrefois, les femmes n'avaient pas le droit d'écrire. Dans les différentes région ou districts autonomes, les écritures des minorités dominant la région sont utilisées. ex: dongba, dai,...