When I arrived at the cinema, the film had already started.
Это классическое предложение на Past Perfect:) В отличие от русского языка, в английском- много прошедших времен и каждое занимает свое определенное место.
Past Perfect выражает действие, которое произошло в прошлом до определенного момента, этот момент может выражаться временным обозначением ( к обеду, до 18.00, до конца дня, до пятницы...) либо действием в Past Simple.
В данном предложении на момент, когда человек приехал в кинотеатр, фильм уже шел, это означает, что во временном спектре изначально первым был запуск фильма, а лишь потом опоздание людей. В этом и проявляется функция Past Perfect :)+had+ V3/ed , чтоб показать какое действие произошло раньше. Past Simple :)+V2/ed, всегда вторичен и лишь оттеняет первое действие.