Es una expresión antigua, y que se utiliza, en similares términos, en otros idiomas y culturas. En latín es conocida, y utilizada aún en España (en ámbitos cultos), en la expresión nihil novum sub sole. En árabe, se utiliza لا جديد تحت الشمش. En inglés nothing new under the sun.
Quiere expresar que hay pocas ideas o situaciones totalmente originales, y que siempre puede haber alguien que ya lo haya dicho, o perfilado con anterioridad.
Aunque hay personas que refieren esta frase al imperio de Carlos V, esta expresión ya se cita en la Biblia, en boca del Rey Salomón, y aparece posteriormente recogida por autores romanos.