唐朝有个名臣叫狄仁杰（607-700），山西太原人。他在高宗时曾做过大理丞（中央司法官员），善于处理各种疑难案子，在短短一年内办理了大量积案，牵涉到一万七千人，做到了没有冤屈。

后来狄仁杰做过江南巡抚使。他在任时，命人毁去吴、楚地区各种宣扬荒诞迷信的祠庙一千七百所，为时人所推崇。

他又当过豫州刺史，在任期间力平冤狱，救活了误判死罪的两千余人，受到当地百姓的赞扬。

武则天当政时任用酷吏，以提倡告密和滥刑为手段，实行恐怖政策。狄仁杰也被著名酷吏来俊臣陷害下狱，后虽获释，却被贬为彭泽（今属江西）令。

数年后，武则天因狄仁杰在百姓中颇有声望，朝中也时常有人向他推荐，为了笼络人心，便提升狄仁杰为宰相。

狄仁杰见武侯宠用武氏亲属和张易之、张宗昌等宫廷奸党，国事日非，曾多次向武后提出举贤授能的主张。他把自己了解的门生、好友，如张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等人陆续推荐给武后。

有一次，武后命宰相再推举一个尚书郎（在皇帝左右处理政务的官员）。狄仁杰不避嫌疑，提出自己的儿子狄光嗣。武后同意了。后来事实证明他的儿子确实非常称职。

狄仁杰推举贤才，有人半开玩笑半当真地对他说：“天下桃李，悉在公门矣！”意思是说，你的学生都派大用场了！狄仁杰却正色回答道：“荐贤为国，非为私也。”

事实上，狄仁杰所推荐的门生、好友，并没有在朝中握有实权。狄仁杰非常担心随着武氏党徒的胡作非为，唐朝的江山难以长久。所以他在临死时，把张柬之等召至榻前，进行了一番重要的嘱咐。

狄仁杰死后五年，张柬之等乘武则天患病之际，率领禁军，杀了张易之、张宗昌兄弟，把武则天推下了“女皇”宝座，拥中宗李显复位，复国号“唐”。“桃李满天下”的典故即出于此。