Что нам говорит товарищ Гуголь? А говорит он нам вот что: Поднебесная (империя) - это самоназвание. Еще жителей древнего Китая называли подданными "Поднебесной империи", т.к. Верховным божеством в Китае являлось Небо. Отсюда и пошло - "поднебесная страна". В эпоху Чжоу на Небо перешло представление о родственной связи верховного божества с правителем. Китай стал именоваться Поднебесной страной, а чжоуские ваны - сынами Неба, и этот титул сохранялся за правителями Китая до начала XX века. Небу были преданы морально - этические функции. Считалось, что оно является олицетворением разума и справедливости, карает недостойных и вознаграждает добродетельных. Таким образом, "Китай"- это сухое официальное слово. "Поднебесная"- более неформальное, даже поэтическое название Китая.

"Поднебесная" - это синоним "Китая", но только с более литературной, поэтической окраской. "Китай" - официальное название. "Поднебесная" - неофициальное, но более красивое и мелодичное.

其实我觉得有一个现成的说法很合适,在国内网络上也经常使用."天朝"

Слово "Поднебесная" используется как менее формальный синоним влова "Китай". Как и всякий синоним служит цели избежать повторений одного и того же слова в тексте. Например, из статьи в автомобильном журнале: "Представляем вниманию читателей новый китайский внедорожник ****. На это раз конструкторы из Поднебесной сделали настоящий шедевр".