Un 'cenno' e` usato in contesti quali:
-- un cenno di saluto
-- un cenno di assenso (essere in accordo su qualche cosa)
-- un cenno di inquietetudine
Era cosi` indaffarato che non aveva neanche il tempo di dire 'buongiorno' ai suoi colleghi; a volte, ma solo a volte li salutava con un cenno del capo (capo: testa).
Gli fece cenno con uno sguardo fisso di stare attento a quell'uomo, o forse voleva dire di fuggire via.
Un 'cenno' e` una comunicazione fra persone, o fra persona e un animale (esempio: cane) di tipo non verbale, e con un significato codificato.
Un 'segno' (English: sign) ha un significato molto piu` vasto, e comprende
sempre una informazione codificata, ma anche un simbolo, oppure una traccia.
Esempi:
-- ABC cercava dei segni sulle rocce antiche che potessero aiutarlo nel capire la preistoria dell'uomo; fu cosi` che scopri` le famose grotte di XYZ
e i loro antichi dipinti.
-- darsi la mano fra due persone e` un segno di pace.
-- perche` ti fermi ? Il vigile (city policeman) mi ha fatto un {segno, cenno} di fermarmi, sentiamo cosa vuole.
-- Picasso ha lasciato un segno profondo nella pittura del 1900, cosi` anche Kandisky. (Qui 'segno' significa cambiamento, novita`, qualcosa di grande, insegnamento, ha un significato speciale).
-- Cosa sono questi segnali radio dallo spazio ? Una stella che gira velocemente su se stessa, oppure un segno di una civilta` aliena ?
-- sbadigliare e` spesso un segno (= manifestazione) di stanchezza.
-- nella tua voce non colgo (cogliere= prendere, capire, riconoscere) nessun segno di convinzione; stai forse dicendo una grande bugia ? Non sei un buon attore!