"Mais une défaite invaliderait tout espoir de devenir ne serait-ce que le leader de la gauche et de l'opposition dans les cinq années à venir." It's a negation form, it means "not even" : "He can't even become" in this example. Second exemple : "Il n'a rien mangé, ne serait-ce qu'une part de pizza" = he did not eat anything, not even a slice of pizza. It can also mean "even only" or "at least" : "Mange quelque chose! Ne serait-ce qu'une part de pizza" = "Eat something, even only a slice of pizza/ at least a slice of pizza"

Mais une défaite invaliderait tout espoir de devenir ne serait-ce que le leader de la gauche OU Mais une défaite invaliderait tout espoir de devenir rien que le leader de la gauche OU Mais une défaite invaliderait tout espoir de devenir seulement le leader de la gauche The sense is : after a defeat he has no more hope to become leader of the left. It's a way to insist on the thin hope