Se usan tanto para escribir (aún hay otra escritura más, 'el katakana'). El japonés tiene muchas palabras que se pronuncian de la misma manera pero se escriben con carácteres diferentes. いし('ishi') podría significar la voluntad (意志), el intento (意思), una piedra (石), un medico (医師), el deseo de alguien que se ha muerto no pudo lograr cuando estaba vivo (遺志) y mucho mas. Es necesario usar los carácteres para especificar la palabra que quiere decir. La mayoría de las palabras que sirve una función puramente gramatical (como los preposiciones) se escriben con el hiragana y no tienen un carácter. Espero esto le pueda ayudar, y muy siento mi Español es malo!

Realmente es verdad lo que dice Joel. En japones utilizan los 3 tipos de caracteres diferentes que tienen: Hiragana que es el básico que aprenden cuando son pequeños y que les servirán para aprender a leer los "Kanji", que como bien dijo Joel son muy necesarios, ya que, éstos definirán el significado real de una palabra. y También existe el "katakana" , el katakana sirve para escribir todas aquellas palabras de orígen extranjero. Para empezar a aprender la escritura japonesa, es importante empezar con los básicos: primero hiragana y después katakana...y poco a poco ir aprendiendo el kanji! :)