Ciao,
Significa che il soggetto era parte di qualcosa più grande di lui che ne ha causato la distruzione.
Era all'interno di un sistema che ha fatto sì che non potesse agire in modo diverso e ne ha causato la sconfitta. "La rotella di un ingranaggio" richiama l'impossibilità di poter agire in totale libertà, secondo la propria volontà.
Ciao,
M.