в русском языке союзы "а" и "и" имеют совершенно разное значение (это не одно и то же). союз "и" соединительный, "а" - противопоставительный. из данных определений можно догадаться, где они используются. Так, например союз "и" - это чистый аналог английского союза "and", а союз "а" может использоваться в английском языке как "but"