등잔(燈盞)은 주위를 밝히는 것인데 어떤 때는 그 바로 밑이 더 어두울 수도 있다, 즉 가까이에 있어서 잘 알고 있어야 할 것을 오히려 더 모르거나 놓치는 경우를 말합니다.
실생활에서 주의가 다른 곳에 쏠리거나 습관 등의 이유로 당연히 쉽게 찾을 수 있는 것을 못 찾거나 하는 걸 빗대서 하는 말입니다.
예를 들면,
- 등잔 밑이 어둡다더니 열쇠를 책상 위에 둔 걸 모르고 다른 데서 한참 동안 찾았네.
- 이번에 체포(逮捕)된 조직폭력배(組織暴力輩)와 연루(連累)된 경찰관(警察官)은 그야말로 등잔 밑이 어두운 경우였다.
(경찰은 사회 전체를 대상으로 수사를 하는데 자기 내부에 있는 범죄자를 오히려 모르고 있었으므로)