The answer is not really easy, as there are many grey areas. However, one can say that "Präteritum" (er aß einen Apfel) is more used to descibe a distant past. Hence, fairy tales usually begin with "Es war einmal ...". Grammar books for German as a second language often use this as an example. In spoken German there appear to be regional differences: "Es ist die hauptsächliche Erzählform in Romanen und Berichten, kommt jedoch in der gesprochenen Sprache besonders in Süddeutschland und Österreich (außer: war und wollte) sehr selten und in der Schweiz überhaupt nicht vor, während es im Norden Deutschlands – recht stark vom Perfekt abgegrenzt – auch in mündlicher Sprache benutzt wird." http://de.wikipedia.org/wiki/Pr%C3%A4teritum

In Germany I would say in the spoken language present perfekt is used. When somebody is telling something it's to 95% present perfect. - Gestern habe ich ein Auto gekauft. - Als wir im Supermarkt waren, haben wir ein Brot gekauft. - Vor 2 Stunden bin ich mit einem Freund Eis essen gegangen. - In der letzten Woche sind wir oft ins Schwimmbad gegangen. For me past tense is unusual. I think you will find past tense mostly in books.

well, in bavaria its definitely present perfect ;)