La Unión de Geociencias Europea Esta semana he asistido a una conferencia muy grande que se llama “UGE”. Se trata de todas las geociencias (y no es sólo para los europeos). Casi 14.500 personas vinieron a Viena para presentar sus investigaciones y discutir con otros investigadores por 5 días. Los dos primeros días (lunes y martes), no había mucho sobre el magnetismo. Había dos sesiones sobre el electromagnetismo, pero no se trataron del campo magnético. Un ejemplo de una investigación del electromagnetismo es determinar la resistividad de la tierra en un lugar. Es muy interesante y es útil para investigar fallas, pero no es algo con la cual trabajo. Las sesiones del campo magnético empezaron el miércoles. Las primeras sesiones se trataron de algunos estudios del magnetismo del medio ambiente, o sea, el biomagnetismo. Las sesiones más salientes para mí fueron el jueves y el viernes: el campo magnético cambiante y los métodos de analizar el campo magnético. Estas dos sesiones se trataron del campo magnético de un perspectivo geofísico (y no biólogo). Un estudio muy interesante se trató de la anomalía magnética en el sur del océano atlántico. Hablaré sobre el póster que presenté en mi próxima entrada.

El campo magnético actual He escrito sobre los estudios del campo magnético antiguo, pero ¿qué podemos adivinar de estos estudios para ayudarnos a entender el campo magnético actual? Se usó el campo magnético de la Tierra para dirigir barcos por todos los océanos (con una brújula). Hay una fábula que supone que Colombo descubrió que el norte geográfico y el norte de su brújula no eran el mismo en 1492. Es decir que descubrió que el polo norte magnético existía. Existen anotaciones de marineros de los siglos XVII - XX que usamos en modelos de variación secular (la variación del campo magnético con una escala de tiempo de un año). Estos modelos nos demuestran que la intensidad del campo magnético moderna sigua disminuyendo. La disminución de su intensidad implica que su dirección invierta pronto. Sin embargo, hay que recordar que ‘pronto’ es muy relativa. Es probable que invierta en más de 20.000 años. Además, es probable que nada importante ocurre porque el campo magnético no es tan simple como el de un imán de barra.

Las magnetizaciones remanentes A causa de ser muy viejas, muchas rocas de los continentes han tenido vidas muy complicadas y pueden ser afectadas por más que sólo cambios en la dirección del campo magnético de la Tierra. En el ejemplo de la entrada anterior, las dos direcciones eran direcciones que la roca obtuvo durante su formación. Este es un ejemplo de la magnetización remanente del detrito (MRD). Hay dos otros tipos comunes: la magnetización remanente química (MRQ) y la magnetización remanente térmica (MRT). La MRQ derive del crecimiento de las partículas magnéticas y la MRT derive del enfriamiento de una roca desde una temperatura alta. Por lo general, la dirección magnética más importante de una roca es la dirección original. Por una roca sedimentaria, esta dirección es una MRD. La MRQ es el sujeto de algunos estudios especializados- no es algo que estudio. La MRT es muy importante para extraer información sobre la intensidad antigua del campo magnético. Calentamos una roca a una temperatura y después la enfriamos en un campo magnético controlado para darle una MRT. Por repetir este ciclo a temperaturas altas, extraemos la información deseada con un programa informático.

El campo magnético interior de una roca La información sobre el campo magnético está guardada en el interior de rocas que contienen partículas de minerales magnéticos. El mineral más común es magnetita, pero también se puede encontrar granos de hematita, goethita, o maghemita. Para extraer la información de los minerales menos comunes, tenemos que calentar las rocas a 680*C, 120*C, y 620*C, respectivamente. Los diferentes minerales pueden contener informaciones distintas. A cause de esto, una roca puede guardar varias direcciones magnéticas distintas. Por ejemplo, estudié una vez una roca italiana que contenía no solo magnetita sino también goethita. La calenté a 585*C porque ya sabíamos que contendría magnetita. En el gráfico ‘Zijderveld’, había 2 direcciones distintas. La primera dirección despareció a 120*C y por eso el portador del campo magnético interior era goethita. Su dirección era la misma de la dirección del campo magnético actual. Es decir que la goethita tuvo una sobreimpresión moderna. La segunda dirección era la dirección antigua. Esta dirección correspondió a una época durante la cual el campo magnético de la Tierra tuvo una polaridad reversa a la que tiene actualmente.

Estudios del campo magnético Asisto a la Universidad de Liverpool como estudiante de doctorado. Mi área de estudio se llama "paleomagnetismo"- el estudio del campo magnético del pasado. Mis compañeros de laboratorio y yo estudiamos su dirección y su intensidad. Si una roca tiene partículas de magnetita (el mineral ferromagnético más común), guarda información sobre el campo magnético antiguo adentro. Extraemos la información de la dirección antigua por calentar la roca de 20*C hasta 585*C. Temperaturas altas destruyen su capacidad de guardar un campo magnético adentro. Las calentamos paso a paso y medimos cuánto magnetización permanece en cada paso. Usamos un gráfico "Zijderveld" para ver los vectores magnéticos como puntos en una línea. Usamos los cambios de ubicación de los puntos paso a paso para extraer la dirección del campo magnético durante la época en la cual formó la roca. Para extraer información sobre la intensidad antigua, tenemos que calentar las rocas y darles una magnetización nueva. La extracción de la intensidad de estos datos distintos es más complicada, pero es casi la misma idea.