The rule is: 어간의 끝 음절 모음이 ‘ㅏ, ㅗ’일 때에는 어미를 ‘-아’로 적고, 그 밖의 모음일 때에는 ‘-어’로 적는다. If the final vowel of the word stem is ㅏ or ㅗ, 아 is attached. Otherwise, 어 is attached. The final vowel of the word stem of 가(다) is ㅏ, so 아 is attached. 가(다) + 아 => 가 The final vowel of the word stem of 먹(다) is ㅓ, so 어 is attached. 먹(다) + 어 => 먹어 In 갔(다), 았 is not a word stem but a suffix. Because 았 is not a word stem, the rule is not applied. Only 어 is attached. 가 + 았 + 어 => 갔어 먹 + 었 + 어 => 먹었어

you mean, why do u say 갔어 instead of 갔다 ?