Jo, de betyder samma sak, men säger man "tidiga" innbär att det man pratar om är plural medan tidigare är mer singular.
Sedan är det också så att det är en fråga om NÄR något hände. Använder man "tidiga" innebär det att det kan ha hänt för väldigt längesedan, men om man säger "tidigare" kan det ha hänt för ett tag sedan.
Exempel:
Tidiga händelser i Sveriges historia. = Händelser som hände kanske i början av Sveriges historia.
Tidigare händelser i Sveriges historia. = Händelser som kanske hände för (100 år/några månader) sedan i Sverige.
Tidig forskning visar på att... = Den forskning som utfördes från första början inom detta ämne visar på att...
Tidigare forskning visar på att... = Den forskning som utförts kanske flera gånger tills nu visar på att...