Aparte del tiempo verbal, que está claro que "hace" es presente y "hacía" es pasado, y ya te han puesto algún ejemplo, creo que lo que realmente estás preguntando es la diferencia entre, por ejemplo, las siguientes frases:

- hace mucho tiempo que no voy al cine
- hacía mucho tiempo que no iba al cine

En la primera, en el momento que lo dices todavía no has ido al cine, es decir, sigue haciendo mucho tiempo que no vas.

En la segunda, cuando la dices, quieres decir que acabas de ir al cine, por ejemplo ayer, así que ya no "hace mucho tiempo" sino "hacía mucho tiempo" porque ya fuiste ayer.

Por ejemplo, si hace un año que no vas al cine, ahora mismo me podrías decir "hace mucho tiempo que no voy al cine" pero no "hacía mucho tiempo que no iba al cine". Pero si fuiste ayer al cine, ahora mismo me podrías decir "hacía mucho tiempo que no iba al cine y por fin ayer fui" pero no "hace mucho tiempo que no voy al cine" .

Espero que te ayude.

Estoy de acuerdo con la respuesta de Antonio.

Otros ejemplos:

Hace muchos años que Juan y Pedro no se han visto. Esta tarde se van a encontrar en la cafetería.

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Ayer Juan y Pedro se encontraron en la cafetería. Hacía muchos años que no se veían.

"Hace" sería presente equivalente a "have". "Hacía" es pasado equivalente a "had".

Si puedes añadir "En estos momentos..." utilizarás "hace".

Si puedes añadir "En aquel momento de la historia..." utilizarás "hacía".

Espero ser de ayuda :)

I think it translates to English roughly like “Many years ago” (hace) vs “It was many years ago/earlier” (hacía) ???