استُعمل تعبير العالم الثالث لأول مرة سنة 1952 في مقالة صدرت للاقتصادي والسكاني الفرنسي ألفريد سوفيه في إشارة إلى الدول التي لا تنتمي إلى مجموعة "الدول الغربية" (أمريكا الشمالية وأوروبا الغربية وأستراليا واليابان وجنوب إفريقيا) ولا إلى مجموعة الدول الشيوعية (الإتحاد السوفياتي والصين وأوروبا الشرقية). وقد استوحى سوفي هذه التسمية من الفئة الثالثة في المجتمع الفرنسي أثناء النظام القديم وقبل الثورة الفرنسية. العالم الثالث / TheThird World: هو مصطلح سياسي واقتصادي واجتماعي وثقافي، يقصد به الدلالة على الدول التي لا تنتمي إلى العالمين الأول والثاني، وهما الدول الصناعية المتقدمة. وأول من استخدم هذا المصطلح (ألفريد سوفيه) عام 1952. والدول النامية هي دول ذات المستوى المعيشي المنخفض مقارنة بالدول المتقدمة، ولا يستقيم فيها التوازن بين سرعة نمو السكان ودرجة التقدم الاقتصادي، وتعاني هذه الدول من التخلف الاقتصادي، إذ يرى بعض الدارسين أن دول العالم الثالث هي التي لم تستفد من ثورة القرن التاسع عشر الصناعية، وعلى هذا تعد دولا آخذة في النمو أو دولا متخلفة. أهم خصائص العالم الثالث ويمكن تصنيفها كالتالي: 1. اجتماعيا: * نمو ديمغرافي كبير بسبب ارتفاع نسبة الخصوبة . * أمد الحياة ضعيف بسبب قلة الإمكانيات الطبية وضعف المستوى المعيشي . * هجرة مكثفة من البوادي إلى المدن . * أمية مرتفعة. 2. اقتصاديا: * تصدير المواد الأولية . * عدم تحقيق الاكتفاء الذاتي في المواد الاستهلاكية . * ضعف الاستثمارات الصناعية . * غياب التكامل بين القطاعات الاقتصادية . * ارتفاع المديونية الخارجية . * التبعية الاقتصادية للدول الاستعمارية السابقة

قسم العالم قبل انتهاء الحرب الباردة الى العالم الاول و هو العالم الغربي الرلسمالي و العالم الثاني الشرقي الاشتراكي و العالم الثالث الثالث بالنسبة للدول غير منتمية الى المجموعتين و مغلبها دول مستعمرة او سارية في طريق النمو