魏晋时期，上层社会提倡空谈名理，不务实际。一些文人名士，多以出身门第、容貌仪表和空泛玄虚的谈吐相标榜，人们争相效仿，清谈之风大盛。

当时，西晋大臣王衍，就是一个出名的清谈家。这王衍少年时便伶牙俐齿，极有口才。他在文学名家山涛府上做客，以清秀的仪态、文雅的谈吐，赢得四座的赞赏。

山涛官居吏部尚书，善于识别人品。他觉得王衍虽然聪明伶俐，却华而不实。宴罢送客，山涛望着远去的王衍叹道：“日后耽误天下的，未必不是此人啊！”

王衍成年后口才出众，尤以谈论老庄哲学见长。他公开讲授玄理（用老子、庄子的道家思想糅合儒家经义），登坛时总是穿着宽袍大袖的衣服，手里挥着玉柄拂尘，满嘴讲些玄妙荒诞的怪话。

每逢义理讲得不恰当时，他就不假思索，随口更改，人们因此称他是“口中雌黄”。那是因为古时写字用黄纸，写错了就用雌黄这种黄色颜料来涂改；而王衍说漏了嘴就随口更改，正像用雌黄涂改错字一样。

说话信口雌黄的王衍，做事也惯于随意改变态度。他先是把女儿嫁给愍（min3）怀太子为妃，后来太子遭贾后陷害致死，他怕受牵累，赶快上表请求离婚。

不久，贾后在皇族争权斗争中被杀，愍怀太子冤案昭雪。王衍却由于苟求免祸、丧失气节而受弹劾，被判“禁锢终身”。

西晋皇族的争权斗争愈演愈烈，酿成历史上著名的“八王之乱”，前后十六年，严重破坏社会生产。在此期间，王衍被一度得势的成都王司马颖和东海王司马越看中，拜为尚书令、司空、司徒，俨然成了辅政重臣。

可是他那颠三倒四、信口雌黄的习性依然如故。他身居要职，不以天下为念，只顾扩张自己的权势，把兄弟王澄和族弟王敦（dun1）分别安插为荆州、青州的刺史。

为此，他甚为得意地对王澄、王敦说：“荆州有长江、汉水固防，青州有大海天险，你们哥俩在外，我留在京都，真称得上是狡兔三窟啦！”这话一经传出，人们对他更加鄙视。

八王之乱，激起各地民众起义，各少数民族上层分子也乘机举兵，西晋封建统治土崩瓦解。公元311年，匈奴贵族刘聪派遣部将石勒，歼灭王衍统帅的十余万晋军于宁平，王衍本人也做了俘虏。

石勒要王衍谈谈西晋王朝灭亡的原因。王衍随口乱说，声称自己一向不干预朝政，罪不在己。他还想石勒献媚，劝石勒称帝，以图苟活。

石勒狞笑道：“你少壮登朝，直至白头，位高任重，岂能说不预朝政，罪不在己么？破坏天下的，正是你们这班人！”他下令将王衍等驱入民舍监禁起来。

候至半夜，石勒派士兵推到屋墙，将王衍和其他晋臣一起活埋在瓦砾中。当初山涛看出王衍信口雌黄、华而不实，估计他日后不免误国误民，这话讲得真是一点不错。