Во-первых, в английском языке три времени: прошлое, настоящее и будущее (некоторые лингвисты даже сокращают их число до двух, не признавая за будущим права считаться отдельным временем). Но у каждого времени есть по четыре аспекта, из-за чего бытует заблуждение про «двенадцать времен».

Во-вторых, из двенадцати аспектно-временных форм наиболее часто (около 80%) используются всего пять — Present Simple, Present Continuous, Past Simple, Present Perfect и Future Simple. На первых порах достаточно запомнить только их, остальные доучатся по мере надобности (и практики).

В-третьих, при изучении этих аспектно-временных форм важно не заучивать таблички, а понять логику их образования, научиться по-английски воспринимать положение событий во времени.

Итак, на каждое из трех времен в английском приходится по четыре аспекта. Давайте разберемся с ними.

Simple используется в том случае, когда никакие дополнительные уточняющие временные факторы не требуются: надо просто сообщить о каком-то событии, не вдаваясь в детали. Также применяйте его во всех случаях, когда речь идет о чем-то постоянном, а в предложение можно воткнуть слова usually, often, never, always, sometimes, every (hour, Monday, winter, week, year). Если вы говорите She speaks 3 foreign languages, вы имеете в виду ее постоянную характеристику, а не то, что она вот прямо сейчас говорит на всех трех.

Continuous узнается по вспомогательному глаголу to be и окончанию -ing и употребляется, когда действие находится «в процессе» в тот момент времени, о котором идет речь. Оно подчеркивает, что мы говорим о чем-то, что уже началось, но еще не завершено (не было/не будет завершено). I’m eating bread означает, что я прямо сейчас сижу с набитым ртом; when she called I was eating breadпоказывает, почему мне было проблематично ответить в момент звонка. Обратите внимание, что Continuous в английском больше акцентирует внимание на незавершенности процесса, чем несовершенные глаголы русского языка: нейтральное предложение «Я учился в университете», став I was studying at University, скажет собеседнику, что вы его не закончили.

Perfect содержит вспомогательный глагол to have и подразумевает завершенность действия — сделал, сыграл, заработал, съел, догнал. Если в предложение можно вставить что-то вроде «уже», «только что» или «наконец-то» — используйте Perfect. Our son has learnt how to read — Наш сын раньше не умел читать, учился, достиг результата и сейчас умеет.

Perfect Continuous (тут есть и to have, и to be с -ing) вызывает у русскоговорящих учеников больше всего вопросов. Этот аспект описывает события, происходившие, происходящие или собирающиеся произойти в течение какого-то определенного отрезка времени. В чем же отличие Perfect Continuous от просто Continuous? Continuous применяется, когда важно, что событие происходит в описываемый момент, но когда оно началось — не имеет значения. Perfect Continuous — когда этот период времени надо подчеркнуть: «на момент, о котором идет речь, это происходит уже столько-то». I was studying at University when I met my wife — Continuous, потому что я говорю, в какой момент познакомился с супругой, и главное это, а не срок учебы. I have been studying at University for five years — Perfect Continuous: здесь акцент делается именно на сроке обучения. Обратите внимание: мы говорим об обучении, которое еще не закончилось или закончилось только что; если ваш диплом уже год лежит на полке, используйте аспект Simple (I studied at University for five years), поскольку речь идет о свершившемся факте.