Girls between the age of 13 and 17 years old from the officials’ families of the Manchu , Mongolian and Han nationalities were required to participate in the imperial concubine selection , which were held once every three years. The girls who were selected would have the opportunity to be conferred with honorable titles and become imperial concubines in the palace. Once the girl won the emperor's favor, or if she gave birth to a son, she could be promoted quickly. If her son became the successor, she could become most honorable. Empress Dowager Cixi wished voluntarily to be selected into the palace, and she gave birth to a son who later became the emperor. So she was promoted as the Empress Dowager and ruled China for as long as 48 years. from website: http://www.chinadaily.com.cn/language_tips/easyEnglish/2008-10/20/content_7122353.htm

清朝后宫制度可分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等分级。清代的后妃制度是在明代后妃制度的基础上建立起来的。到了康熙以后，后宫的位号就有了具体的规定：一共分了八个等级，其中皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名、嫔六名，另外，地位比较低的贵人、常在、答应等不限人数。清朝选秀女是从顺治皇帝开始的，从八旗女子中挑选出中意的少女作为内廷的后妃，顺治皇帝的这一作法从此代代相传，成为清宫的一个制度。八旗选秀女，每三年一次，由户部主持，选中的秀女就作为皇后、妃嫔的候选人，或者选配给王公贵族。包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持。这些人中虽然也有一部分后来升为妃嫔，但绝大部分都成为后宫妃嫔的使女。 参选的秀女要成为清宫后妃，要想住进这金碧辉煌的宫殿，必须经过一轮又一轮的考察和挑选。首先，要严格审查她们属于哪个旗，年龄有多大。因残疾而不能入选的，由族长层层上报到都统，也就是这个旗的旗长，说明原因，报户部上奏皇帝后，才可以免除应选，自行婚嫁。如果违犯了这一规矩，就要被追查治罪。在选秀女之前，先由户部奏报皇帝，获得批准后，由八旗的各级基层长官，逐级将适龄女子的花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总。最后户部上报皇帝，由皇帝决定选阅日期。各旗选送的秀女，要提前送到京城。在选秀女的前一天，她们乘坐的骡车由本旗的基层长官参领和领催排定次序。日落时骡车开始出发，入夜时分进入地安门，停在紫禁城的北门神武门的外面，等待宫门开启以后，选送的秀女，仍然按照上车前排好的次序下车，然后由宫中的太监领着她们进入顺贞门。皇宫的御花园、体元殿、静怡轩等处都曾是选秀女的场所。选秀女时，通常是五六个秀女站成一排，由皇帝、太后亲临现场挑选。如果看中了谁，就留下她的名牌，叫做留牌子，没选上的将名牌丢弃，就叫撂牌子。 这是因为，清朝明确规定，八旗秀女接受选阅时，必须穿旗人服装，严禁穿时装。并且，按照中国的传统观念，万恶淫为首，“好色”是极不名誉也不道德的。所以，清朝统治者公开的两条选秀标准，一是品德，二是门第。 初被选中的里边还有绝大部分人要被淘汰，也就是所谓的撂牌子。 ps唐朝后宫制度，是皇后之下有四夫人—「贵妃、淑妃、德妃、贤妃。」，四夫人之下有九嫔—「昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。」，九嫔之下又有九位婕妤、九位美人、九位才人，称为二十七世妇，二十七世妇之下又有二十七位宝林、二十七位御女、、二十七位采女，合称「八十一御妻」。

《清代宫廷生活》 出版社: 三联书店 《中国皇帝制度》 武汉出版社，朱诚如编写 或者在故宫博物院的网站内找资料 http://newsearch.dpm.org.cn/files/member/ftsearch/ftsearch.html?language=gbk&query=%E4%B8%AD%E5%9B%BD%E7%9A%87%E5%B8%9D%E5%88%B6%E5%BA%A6

宫廷要选民间之“良家女”，是汉代的法律制度。笄，古“算”字。《汉仪注》：“八月初为笄赋，故曰笄人。”朝廷向民间征收美女，也属于征收赋税，是每年都要进行的。每年八月是征收“良家女”的时候，此时朝廷派中大夫、掖庭丞、相工三种官员。 古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量减少到9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。 　　“选美”堪比科举制 形容音品百选一 　　早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。 　　此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。

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