「写真を見る時に彼は自分がその人のそばにいると想像した」とい意味ではないでしょうか。

島崎藤村の「新生」の中の一節ですね。この部分を読んだだけで意味をくみ取るのは日本人にとっても難しいです。 この文章の前に、「その恐ろしいものに面と向かわねばならない」と書いてあります。これまで避けて来た人たちともう一度向き合わなければならないと感じて、その情景を想像したのだと思います。イメージの中で、自分がその人たちと会っている姿を思いながらどんな気持ちになるかを感じようとしたのだと思います。引用された文章の後に「岸本は嘆息して、この帰国の容易でないことを思った」とあります。この前後の文章２つがあってはじめて全体が理解できます。