Das kurze "e" wird wie ein kurzes "ä" ausgesprochen. "Ende" wie "ändern". Das lange "ä" muss genauso ausgesprochen werden (im Hochdeutschen). Also "später" wie "ä", nur lang. Das lange "e" ist viel flacher, der Mund mehr geschlossen. Es klingt anders als das kurze "e" oder "ä". "fehlen" klingt anders als "pfählen" oder "fällen".

Für mich ist der Unterschied zwischen "ä" in "später" und "eh" in "fehlen" sehr gut hörbar und ich spreche sie auch anders aus. Es sind zwei sehr unterschiedliche Laute. Es gibt aber tatsächlich Leute, die das "ä" in "später" wie das "eh" in "fehlen" aussprechen, jedoch meine ich, nicht umgekehrt. Verstanden wird man so oder so. Wie es "korrekt" sein sollte, kann ich nicht sagen.

Die Aussprache von Ä und eh sind verschieden. Sie unterscheiden sich häufig aber nur wenig voneinandern - oder gar gar nicht hörbar. Bei später und fehlen kann es sich bei schneller Aussprache ähnlich anhören. Doch z.B. bei dem Wort Gähnen fällt der Unterschied zumindest im Hochdeutschen auf. Doch mache dir keinen großen Kopf darüber. Viele Deutsche sprechen es auch gleich aus oder verschlucken irgendwelche Wortendungen... ;)

Ich hab die jetzt mehrmals gesprochen: später, fehlen, später, fehlen.. bei mir klingt das gleich! Ich persönlich finde, ein akzentuiertes "ä" klingt komisch... :) (Bin aus Berlin, im Süden mag das anders sein)